传说宇宙初开之时，世上只有伏羲、女娲兄妹两人生活在昆仑山上，为繁衍后代，兄妹俩只得自相婚配，结为夫妻。但又自感羞愧，难以决断，于是通过占卜的方法来判定天意。兄妹俩先在两个山头各自烧起火堆，并对天祷告：“如上天有意让我兄妹二人成婚，就让两股青烟相合；如并无此意，就烟消云散。”刚说完，只见两股青烟合为一体，直冲云霄。兄妹二人仍狐疑不决，又约定，从各自山头滚下一扇磨盘，如石磨脐、眼相合，则可结为夫妻，否则各奔东西。说来难以置信，自高山推下的两扇磨盘落到沟底后，竟然阴阳完全相覆，脐、眼工整相合。于是伏羲、女娲便在上天认可下结为夫妻，传下后代，并根据子女的出生情况和散落居处，将其分为不同的族姓，并规定同一族姓的男女不得自相婚配。
传说毕竟不是历史。
中华姓氏的起源可追溯到上古时期。最初“姓“与”氏”是两个不同的概念。母系血缘标识，是古姓的核心起源。在“只知其母，不知其父”的母系氏族社会，一个氏族总会有一个称呼，这个称号就是这个氏族的姓。姓字从女从生，姓的本义即是生。“上古八姓”姜、姬、妫、姒、嬴、姞、姚、妘“和“十二古姓”姜、姬、姞、嬴、姚、妫、妘、女+员、姺、㜣、丑+女、娸，这些姓都是女字旁，可见姓与母系氏族相关。 黄帝部落居住在姬水流域，因而是姬姓；炎帝部落活动于姜水河畔，所以姜为姓，本质是母系氏族定居地的血缘化标识。
图腾是上古氏族的徽号与精神纽带，也是中华古姓的最早源头，部分古姓直接从图腾符号转化而来。清初顾炎武从《春秋》三传中共考订出二十二个古姓”妫、姬、姒、子、风、嬴、己、任、姞、祁、芈、曹、妘、董、姜、偃、归、曼、熊、隗、漆、允“，其中”凤、子、祁、华、曹、董、归、熊、漆、允“十姓属图腾崇拜而来。其中凤姓为五帝之首伏羲氏所传，伏羲氏以木德继天而王天下，所以姓风，为中华第一古姓。
随着社会的发展，人口的繁衍，男性在生产和战争中的优势不断凸显，父系氏族取代母系，同一“姓”下子孙繁衍，为区分不同的分支和身份，“氏”应运而生。最初的氏，是这个父系氏族首领的称呼，如传说中的轩辕氏、神农氏、伏羲氏、越人氏等等。“氏”的来源多样。以封地为氏，如周武王封其弟于郑国，后代便以“郑”为氏；以官爵为氏，如“司马”、“司徒”等姓氏，源自官职；以职业为氏，如“陶”姓（制陶）、“巫”姓（占卜）等。以先祖名号，贵族后裔以祖父的字、谥号、排行作为氏，如孔子的六世祖是宋国公族孔父嘉，属于子姓分支，后人便以 “孔” 为氏。孔子并不姓孔，而是子姓，氏孔。
姓表示宗族的起源、出处，是原有的、大宗的族号；氏是后起的，是分支和小宗族号。先有姓，后有氏，姓大于氏，氏统于姓；姓是氏的源头，氏是姓的分支。氏的最早字形是山山崖边竖立的一块石头，表示将要分离。姓是血缘传承的标志，氏是社会地位和地域区分的符号。先秦时期，只有贵族阶层能拥有氏，“贵者有氏，贱者有名无氏”，这一时期姓、氏界限严格，不可混用：贵族男子称氏以彰显等级，女子称姓以规范婚姻，如《通志・氏族略序》所言，“姓所以别婚姻，氏所以别贵贱”。
“别婚姻” ，即区分血缘，防止近亲通婚。班固等人编撰的《白虎通义·姓名篇》：“人所以有姓者何？所以崇恩爱，厚亲亲，远禽兽，别婚姻也。故礼别类，使生相爱，死相哀，同姓不得相娶，皆为重人伦也。”《国语》云：“男女同姓，其生不蕃”。“同姓不婚”是先秦时期重要的宗法规则。
《左传》中齐国嫁过来的女子都叫哀姜、孟姜，周鲁出聘的女子叫作诸姬；因为周王室的子女不能与晋、吴、卫、鲁通婚，只能纳聘于齐、楚、宋、燕等异姓诸侯。
周代的分封制与嫡长子继承制，是姓氏大规模衍生的根源。大宗世代承袭姬姓，小宗不断分支，以封地、官职、行次命氏，通过姓、氏二分区分大小宗，本质是用血缘逻辑构建政治等级，巩固家国同构的统治体系。分封制崩溃后，氏失去政治依托，与姓合流，旧的贵族姓氏制度随之瓦解。
春秋战国时期，大国兼并、小国亡灭，社会剧烈动荡，异姓之人也同处一城，宗法分封制瓦解，“氏”作为区分贵贱的功能淡化，人们逐渐的“以氏为姓。秦统一六国后，以郡县制取代分封，到汉代，“姓”和“氏”最终合二为一，不再区分，上至天子下至庶民都有了固定的姓。
历史上多次民族融合与大规模人口迁徙，持续重构姓氏格局：少数民族汉化改姓，补充了汉姓的数量，汉民族因战乱、政策南迁，不断将中原姓氏传播到江南、西南、岭南乃至海外。姓氏的交融，本质是文化认同的趋同，推动着中华民族共同体意识的形成，让姓氏从单一氏族符号，变成多民族共享的文化标识。
“我是谁？我从何处来？我向何处去？” 中国人的姓氏源于远古的图腾崇拜及氏族称号，经历了“姓”“氏”有别到合二为一的演变，是华夏民族生生不息的缩影。虽然未来它在形式和使用上可能会继续简化、演变，但它作为凝聚家族情感与文化认同的精神纽带，其价值反而可能在高度流动的现代社会中愈发凸显，继续承载着我们“从何处来”的历史记忆。
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